В молекулах алканов содержатся только высокопрочные σ-связи, которые разрываются в жестких условиях. При их полном окислении (горении) образуются углекислый газ и вода.
По сравнению с алканами алкены окисляются достаточно легко, что объясняется наличием в их молекулах менее прочной π-связи. Продукты окисления алкенов могут быть разными в зависимости от условий проведения реакции и природы исходного алкена. В связи с этим различают мягкое окисление и жёсткое (окислительная деструкция). Мягкое окисление чаще всего осуществляют с помощью водного раствора перманганата калия в нейтральной или слабощелочной среде без нагревания или даже при охлаждении. Жёсткое окисление проводят в следующих условиях: 1) в подкисленном (например, серной кислотой) растворе перманганата или дихромата калия; 2) в концентрированном растворе перманганата или дихромата калия при нагревании. Возможно использование других окислителей.