К началу ХХ века ученые выяснили, что вещество состоит из молекул и атомов. Стараниями Даниила Бернулли, Михайло Ломоносова, Рудольфа Клаузиса, Людвига Больцмана и Джеймса Максвелла появилась молекулярно-кинетическая теория, выводы которой прекрасно подтвердились в многочисленных экспериментах. Атом представлялся последней стадией деления вещества. Выходит, неслучайно древнегреческие философы Левкипп его ученик Демокрит назвали эту частицу «атом» - неделимый?
Но в 1897 году Джозеф Томсон установил, что катодные лучи представляют собой поток отрицательно заряженных частиц. Вылетают эти частицы из металлического катода. Значит, они содержатся в атомах катода. Получается, что атом состоит из частиц.