С магнитами и их свойствами все знакомы с детства. Никого не удивляет, что магнитики «прилипают» к холодильнику, а мелкие стальные предметы, такие как скрепки или гвоздики, цепляются друг за друга.
Сведения о магнитных явлениях встречаются в летописях и легендах древнего Китая, Индии и Греции. Люди обратили внимание на способность отдельных веществ притягивать некоторые металлические предметы. Более того, встречались даже целые горы, обладающие подобным свойством. По некоторым данным, магнитным компасом китайские мореплаватели пользовались уже более трёх тысяч лет назад.
Ещё китайцы для определения сторон света применили колесницы, указывающие на юг. Но этот навигационный прибор работал по принципу обратной связи. На колеснице была смонтирована фигурка человека, которая, независимо от направления движения самой колесницы, указывала вытянутой рукой на юг. На такой колеснице фигурка соединялась с колёсами при помощи очень сложного механизма. В этом устройстве магнитный компас не использовался.