Сравнительная характеристика широко применяется в науке и в обучении. Вспомним сравнительные характеристики героев литературных произведений, которые нередко даются в качестве тем для школьных сочинений. На уроках истории можно сравнить условия возникновения революций 1905 и 1917 гг. и их результаты; можно сравнить реформы Александра I и Александра II; военные операции Суворова и Кутузова; характер военных действий в Отечественных войнах 1812 и 1941-1945 годов. В обучении географии сравнительные характеристики применяются почему-то реже, хотя материала для сравнений предостаточно, нужно только грамотно поставить задачу и объяснить, в чем разница между раздельной характеристикой двух объектов и их сравнительной характеристикой. Удачный пример задания на сравнение был в одной из первых географических олимпиад Московского университета в начале 1950-х гг.: дать сравнительную характеристику Греции и Италии.
Какие объекты мы можем сравнивать и какие сравнивать нельзя? Объекты понимаются здесь очень широко - это могут быть люди, реальные или вымышленные, исторические эпохи, обстановка - историческая или географическая, страны, города и т.д. Сравниваемые объекты должны обладать достаточно ясно выраженной общностью свойств, и именно на фоне этой общности ярче проявляются их различные черты. С кем обычно сравнивают Онегина? С Ленским? Ничуть не бывало! С Печориным. Для них обычно применяют название «лишние люди»; а то, что Онегин - полная противоположность Ленскому, сказал сам придумавший их Пушкин:
...Вода и камень,
Стихи и проза, лед и пламень
Не столь различны меж собой.
Грецию и Италию сравнивать можно. Юг Европы, субтропики, расположение на средиземноморских полуостровах, древнейшая в Европе культура; и в то же время значительное различие в уровне развития. Подробное сравнение этих двух стран будет дано позже. Если же любую из них сравнить, скажем, со Швейцарией, сравнение едва ли будет выразительным. Совсем-совсем континентальная и сплошь горная Швейцария не похожа ни на Италию (хоть с нею и граничит), ни на Грецию. Различия будут, черт сходства - мало.
Иногда можно сравнивать и географически весьма отдаленные объекты, например, два высокоразвитых островных государства, находящиеся у противоположных берегов самого обширного континента; до них мы еще доберемся.
Следует иметь в виду, что некоторые из приведенных цифр (численность населения, процент городского населения, гидрологические данные и другие) довольно быстро меняются, причем даже в разных направлениях; иногда они различны в разных источниках. Но порядок величин сохраняется, так что сделанные выводы остаются в силе; если нужно, уточненные данные можно найти в современных справочниках или в Интернете.